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Nell'ambito del parenchima epatico possono comparire alterazioni focali nodulari sia di natura assolutamente benigna come le cisti, gli emangiomi e l'iperplasia nodulare focale, che di natura potenzialmente maligna, come gli adenomi epatocellulari, o francamente maligni come gli epatocarcinomi, i colangiocarcinomi, gli angiosarcomi o le metastasi derivate da tumori primitivi di altri organi.
Per rilevare queste lesioni, che nella maggior parte dei casi non danno alcun segno clinico di sé nelle fasi iniziali ed intermedie, hanno grande importanza le metodiche di diagnostica per immagine, tra cui soprattutto l'ecografia che è una tecnica pratica, veloce, poco costosa, e con una tecnologia che sta migliorando sempre più le sue qualità di definizione e di capacità diagnostica. Hanno inoltre un ruolo di prim'ordine la TAC e la RMN per la loro definizione ed affidabilità nel riprodurre le scansioni degli organi addominali. Tuttavia, benché con l'esperienza e con la ricerca si siano definite caratteristiche ecografiche e radiologiche tipiche delle varie lesioni, che permettono in molti casi di porre un sospetto diagnostico fondato o addirittura di porre diagnosi definitiva, a volte ciò non è possibile, e laddove sussista un dubbio diagnostico rilevante si ricorre alla biopsia e all'esame istologico di un campione del nodulo.
Anche in questo caso, però, sono utili le tecniche d'immagine, poiché nel momento in cui si deve pungere un punto preciso del parenchima epatico, come nel caso di un nodulo, è necessaria una guida che, oltre ad individuare il punto esatto, possa seguire il percorso dell'ago. Oggi la maggior parte delle biopsie epatiche sono eco-guidate, si avvalgono cioè dell'ausilio dell'ecografia, che permette una buona visualizzazione del campo d'interesse, anche in movimento, riducendo i tempi di esecuzione, i costi, ed evitando l'esposizione del paziente e del personale sanitario a radiazioni. In genere la biopsia può essere eseguita anche ambulatorialmente o in Day-Hospital e non prevede altro che un'anestesia locale nel punto di passaggio dell'ago. Le complicazioni severe della biopsia (in particolare l'emorragia addominale), pur sempre possibili, sono molto rare.
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